Pendant le sommeil, un type d’oscillation électrique dans le cerveau appelé ondes PGO (Ponto-Geniculate-Occipital) est censé activer le cortex visuel et servir de générateur de rêve visuel pendant le sommeil paradoxal . Ces oscillations cérébrales particulières apparaissent juste avant le début du sommeil paradoxal (environ 30 à 90 secondes) et se projettent du tronc cérébral vers le cortex occipital et le système visuel.
L’emplacement de PGO les ondes semblent indiquer où et quand les mouvements oculaires se produiront, et on pense que ces mouvements oculaires indiquent à leur tour où l’on regarde le contenu visuel du rêve. Par exemple, les ondes PGO sur le côté droit du cerveau précéderont un mouvement oculaire, et un contenu de rêve visuel, dans le bon champ visuel; Les ondes PGO sur le côté gauche prédisent les mouvements oculaires vers la gauche. Il semble que ces oscillations électriques stimulent ainsi les mouvements oculaires et excitent les zones correspondantes du cortex visuel, les visuels de rêve étant « vus » là où l’activité s’est produite.
Un article de recherche récent (Bértolo, Mestre, Barrio, & Antona, 2017) a été conçu pour répondre à la question de savoir si les sujets aveugles présentent des mouvements oculaires et une activité visuelle pendant le sommeil paradoxal semblable aux sujets voyants, et si oui , que ce soit le cas même chez les sujets aveugles qui sont aveugles depuis la naissance. En fait, des études ont montré que les rêves de sujets aveugles qui ont perdu la vue plus tard dans la vie contiennent des couleurs, des mouvements et des schémas visuels similaires aux rapports d’individus voyants. Ce n’est pas inattendu, car les sujets devenus aveugles plus tard dans la vie auraient encore des souvenirs d’expérience visuelle et conserveraient ainsi une capacité d’imagerie visuelle.
Mais qu’en est-il de ceux qui ont été aveugle depuis la naissance, et donc pas de souvenirs visuels du tout?
« Quand on demande à un aveugle s’il rêve, la réponse est immédiate: » Oui! « Mais si on lui demande s’il voit quelque chose dans le rêve, la réponse est toujours douteuse car il ne sait pas ce que c’est voir. Même s’il y avait des images et des couleurs dans son cerveau pendant le rêve, comment pourrait-il les reconnaître? Il n’y a donc pas de voie directe, à travers le rêve rapports, pour évaluer la présence d’une activation visuelle dans le rêve de sujets aveugles congénitaux. —Bértolo, Mestre, Barrio, & Antona, 2017
Parce que les chercheurs ont estimé qu’il était impossible de connaître avec certitude la qualité visuelle de images basées sur des rapports de rêves, ils ont décidé d’étudier en plus les mouvements oculaires pendant les rêves de sujets congénitaux aveugles. Vingt sujets adultes ont été recrutés pour l’étude, dont 10 aveugles congénitaux et 10 sujets voyants. Tous les sujets ont subi deux nuits consécutives d’enregistrements polysomnographiques à la maison, avec plusieurs réveils pour le rappel des rêves.
Les premiers résultats ont montré que la fréquence de rappel des rêves ne différait pas entre les deux groupes, avec une moyenne de 60% de rappel des rêves rapportés après des réveils de sommeil paradoxal.
Les rapports de rêve des sujets aveugles ont été rapportés comme perceptuellement vifs et contenaient des références à des sensations visuelles, tactiles, auditives et kinesthésiques. Il n’y avait aucune différence entre les deux groupes quant à la vivacité des les rêves ou même en th La quantité de contenu visuel rapporté.
Néanmoins, les sujets aveugles avaient moins de mouvements oculaires rapides que les sujets voyants, bien qu’ils aient des mouvements oculaires, et ces mouvements oculaires étaient en corrélation avec rappel visuel de rêve. Les auteurs affirment que «le fait que des sujets aveugles soient présents et qu’ils soient corrélés avec le rappel visuel des rêves est un autre résultat qui soutient notre argument selon lequel ils activent les zones visuelles pendant le rêve, étant capables de générer leur propre imagerie visuelle.»
Pour expliquer le résultat – que les sujets qui sont aveugles depuis la naissance semblent toujours présenter une activité visuelle pendant le sommeil paradoxal et les rêves – les auteurs se tournent vers une autre étude des mouvements oculaires chez des personnes qui n’ont jamais expérimenté toute entrée visuelle: fœtus humains.
Schöpf et al. (2014) ont mené une étude comparant les mouvements oculaires in utero à l’activité neuronale à l’aide de données IRMf acquises sur sept fœtus. Au cours de l’étude, les mouvements oculaires fœtaux ont été enregistrés et correspondaient aux données d’IRMf. Les résultats ont montré que déjà in utero, les mouvements oculaires du fœtus correspondent à l’activité dans les zones cérébrales visuelles et frontales. Cela suggère que le système visuel humain est actif même avant la naissance.
Les auteurs ainsi un soutiennent que «… si les fœtus peuvent rêver, vraisemblablement avec des images visuelles, sans jamais avoir d’expérience visuelle, qui pour dire la même chose ne peut pas arriver avec des sujets aveugles? Par conséquent, nous proposons que nos résultats soutiennent l’hypothèse selon laquelle les aveugles congénitaux pendant les rêves… sont capables de générer des images visuelles sans expérience visuelle. »