Le 1er octobre 1949, le dirigeant communiste chinois Mao Zedong a déclaré la création de la République populaire de Chine (RPC). L’annonce a mis fin à la coûteuse guerre civile à grande échelle entre le Parti communiste chinois (PCC) et le Parti nationaliste, ou Kuomintang (KMT), qui a éclaté immédiatement après la Seconde Guerre mondiale et avait été précédée d’un conflit entre les deux parties. depuis les années 1920. La création de la RPC a également achevé le long processus de bouleversement gouvernemental en Chine commencé par la révolution chinoise de 1911. La «chute» de la Chine continentale au communisme en 1949 a conduit les États-Unis à suspendre leurs relations diplomatiques avec la RPC pendant des décennies.
Le Parti communiste chinois, fondé en 1921 à Shanghai, existait à l’origine en tant que groupe d’étude travaillant dans les limites du premier front uni avec le parti nationaliste, les communistes chinois se joignirent à l’armée nationaliste lors de l’expédition du nord de 1926-1927 pour débarrasser la nation des seigneurs de guerre qui empêchaient la formation d’un gouvernement central fort. Cette collaboration dura jusqu’à la « Terreur Blanche » de 1927, lorsque les nationalistes se retournèrent contre les communistes, les tuant ou les purgeant du parti.
Après l’invasion de la Mandchourie par les Japonais en 1931, le gouvernement de la République de La Chine (ROC) fait face à la triple menace des Japonais invasion, soulèvement communiste et insurrections de seigneurs de guerre. Frustré par la concentration du leader nationaliste Chiang Kai-shek sur les menaces internes au lieu de l’assaut japonais, un groupe de généraux a enlevé Chiang en 1937 et l’a forcé à reconsidérer sa coopération avec l’armée communiste. Comme pour le premier effort de coopération entre le gouvernement nationaliste et le PCC, ce deuxième front uni a été de courte durée. Les nationalistes ont dépensé les ressources nécessaires pour contenir les communistes, plutôt que de se concentrer entièrement sur le Japon, tandis que les communistes ont travaillé pour renforcer leur influence dans la société rurale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le soutien populaire aux communistes a augmenté. Les responsables américains en Chine ont signalé une répression dictatoriale de la dissidence dans les zones contrôlées par les nationalistes. Ces politiques antidémocratiques combinées à la corruption en temps de guerre ont rendu le gouvernement de la République de Chine vulnérable à la menace communiste. Le PCC, pour sa part, a connu le succès dans ses premiers efforts de réforme agraire et a été salué par les paysans pour ses efforts inlassables pour lutter contre les envahisseurs japonais.
La capitulation japonaise a préparé le terrain pour la résurgence de la guerre civile en Chine. Bien que théoriquement démocratique, le gouvernement nationaliste de Chiang Kai-shek a continué de recevoir le soutien des États-Unis à la fois en tant qu’ancien allié de guerre et en tant que seule option pour empêcher le contrôle communiste de la Chine. Les forces américaines ont envoyé des dizaines de milliers de troupes nationalistes chinoises sur le territoire contrôlé par le Japon et leur ont permis d’accepter la reddition japonaise. L’Union soviétique, quant à elle, a occupé la Mandchourie et ne s’est retirée que lorsque les forces communistes chinoises étaient en place pour revendiquer ce territoire.
En 1945, les dirigeants des partis nationalistes et communistes, Chiang Kai-shek et Mao Zedong , s’est réuni pour une série de discussions sur la formation d’un gouvernement d’après-guerre. Tous deux ont convenu de l’importance de la démocratie, d’une armée unifiée et de l’égalité pour tous les partis politiques chinois. La trêve était cependant ténue et, malgré les efforts répétés du général américain George Marshall pour négocier un accord, en 1946, les deux parties menaient une guerre civile totale. Des années de méfiance entre les deux parties ont contrecarré les efforts pour former un gouvernement de coalition.
Alors que la guerre civile gagnait en force de 1947 à 1949, une éventuelle victoire communiste semblait de plus en plus probable. Bien que les communistes n’aient pas détenu de grandes villes après la Seconde Guerre mondiale, ils avaient un fort soutien de la base, une organisation militaire et un moral supérieurs, et d’importants stocks d’armes saisis dans les fournitures japonaises en Mandchourie. Des années de corruption et de mauvaise gestion ont érodé le soutien populaire au gouvernement nationaliste. Au début de 1947, le gouvernement de la ROC envisageait déjà la province insulaire de Taiwan, au large de la province du Fujian, comme un point de retraite potentiel. Bien que les responsables de l’administration Truman n’étaient pas convaincus de l’importance stratégique pour les États-Unis de maintenir des relations avec la Chine nationaliste, personne au sein du gouvernement américain ne voulait être accusé de faciliter la « perte » de la Chine au profit du communisme. Aide militaire et financière à les nationalistes en déroute ont continué, mais pas au niveau que Tchang Kaï-chek aurait souhaité. En octobre 1949, après une série de victoires militaires, Mao Zedong a proclamé la création de la RPC; Chiang et ses forces ont fui à Taiwan pour se regrouper et planifier leurs efforts pour reprendre le continent.
La capacité de la RPC et des États-Unis à trouver un terrain d’entente à la suite de la création du nouvel État chinois a été entravée à la fois par la politique intérieure et les tensions mondiales. En août 1949, l’administration Truman a publié le «Livre blanc sur la Chine», qui expliquait la politique américaine passée envers la Chine sur la base du principe que seules les forces chinoises pouvaient déterminer l’issue de leur guerre civile. Malheureusement pour Truman, cette mesure n’a pas réussi à protéger son l’administration des accusations d’avoir «perdu» la Chine. La nature inachevée de la révolution, laissant à Taiwan un gouvernement et une armée nationalistes brisés et exilés, mais toujours bruyants, n’a fait que renforcer le sentiment parmi les anticommunistes américains que l’issue de la lutte pourrait être inversée. Le déclenchement de la guerre de Corée, qui a opposé la RPC et les États-Unis aux côtés opposés d’un conflit international, a mis fin à toute opportunité d’accommodement entre la RPC et les États-Unis. La volonté de Truman d’empêcher le conflit coréen de se propager vers le sud a conduit à la politique américaine de protection du gouvernement de Chiang Kai-shek à Taiwan.
Pendant plus de vingt ans après la révolution chinoise de 1949, il y a eu peu de contacts, commerce limité et absence de relations diplomatiques entre les deux pays. Jusque dans les années 1970, les États-Unis ont continué à reconnaître la République de Chine, située à Taiwan, comme le véritable gouvernement de la Chine et ont soutenu que ce gouvernement détient le siège de la Chine aux Nations Unies.