Nel 1790, in A Vindication of the Rights of Men, attaccò l’aristocrazia, associandosi alle idee alla base della Rivoluzione francese, un evento che terrorizzò l’establishment inglese. Durante la sua vita adulta, è stata una figura controversa, ma nell’anno successivo alla sua morte all’età di 38 anni – solo 11 giorni dopo aver dato alla luce la futura Mary Shelley – è diventata famosa. Nelle sue memorie, il suo partner, William Godwin, ha rivelato le sue storie d’amore, la sua precedente figlia illegittima ei suoi tentativi di suicidio. Il poeta Robert Southey ha condannato Godwin, affermando di aver mostrato “mancanza di sentimenti nello spogliare la moglie morta.”
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Ora Wollstonecraft è stato spogliato di nuovo.Dalla presentazione della statua la scorsa settimana, la domanda più grande è stata: perché onorare la “madre del femminismo” con una statua di una donna nuda? E non solo una donna nuda, ma una che emerge da un metro e ottanta di vortice d’argento, come una Barbie incollata a un ghiacciolo sciolto, con quello che il suo scultore ha descritto come un corpo aspirante? “In realtà è molto irrispettoso”, mi ha detto la 38enne Ruth McKee, che era venuta a vedere la statua di persona. “Gli uomini assumono le loro dimensioni reali, vestiti e assomigliano a loro stessi”. Coloro che difendono l’opera d’arte, comprese le povere anime che hanno trascorso un decennio a raccogliere fondi per la sua creazione, rispondono insistendo sul fatto che non è di Wollstonecraft, ma per lei. Dicono che abbia “avviato una conversazione”.
Su quest’ultimo punto, sono corrette. Quando ho visitato la statua in un sabato umido, era circondata da un’atmosfera di festa. Un mazzo di fiori aveva posto sul suo piedistallo, con un altro nei colori delle suffragette viola, bianco e verde alla base. Intorno c’erano cartelli di cartone fatti in casa, coperti di citazioni dal suo lavoro. La folla veniva in bicicletta, trascinando cani di grossa taglia, bevendo sidro e caffè da bicchieri di plastica. Tutti stavano intorno alla statua, discutendo seriamente di patriarcato, oggettivazione e sguardo maschile, oltre ai meriti dell’arte figurativa rispetto a quella rappresentativa. Era piuttosto sconcertante. Cos’è questo, ho pensato, Francia?
Ma no, questa è la Gran Bretagna. Negli ultimi anni, questo paese, come gli Stati Uniti, ha intrapreso un giro di ricerche interiori sui i suoi monumenti pubblici. Le statue ci mettono di fronte a domande inevitabili su cosa e chi apprezziamo. Incastonano nella pietra, o meglio nel bronzo, le storie che ci piace raccontare di noi stessi. Scegli Wollstonecraft. Molte femministe moderne la idolatrano per gli stessi motivi per cui è stata derisa una volta: è il prototipo di “pasticcio caldo” – una donna brillante con una vita personale caotica – non una Goody Two-shoes come la suffragista del XIX secolo Millicent Garrett Fawcett, che è commemorata in Parliament Square. Quest’ultima ha consegnato infinite petizioni, tenuto centinaia di riunioni pubbliche e non ha mai perso la fiducia che i voti per le donne potessero essere consegnati con mezzi non violenti. Ha anche agito come segretaria per il marito, che era stato accecato in un incidente di sparatoria . Laddove Fawcett sembra risolutamente vittoriana, l’irrequieta lotta di Wollstonecraft contro le convenzioni sociali, a costo della sua salute mentale, è più vicina all’ideale moderno.