Baron Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben nasceu em 17 de setembro de 1730, na cidade-fortaleza de Magdeburg, na Prússia, mas passou a maior parte da primeira década de sua vida na Rússia com seu pai . Aos 10 anos ele voltou para a Alemanha e frequentou uma escola mais formal. Em 1747, aos 17 anos, von Steuben alistou-se no exército prussiano como lance-cabo. Von Steuben era segundo-tenente em 1756, quando a Guerra dos Sete Anos começou, e serviu com distinção durante todo o conflito. Von Steuben foi dispensado do exército prussiano como capitão em 29 de abril de 1763, logo após os Tratados de Paris e Hubertusburg encerrarem a guerra.
Nesse mesmo ano, 1763, von Steuben conheceu o francês Louis de St. Germain, na cidade de Hamburgo, no norte da Alemanha. Quatorze anos depois, St. Germain estava servindo como Ministro da Guerra da França e ajudou a pavimentar o caminho para a viagem de von Steuben através do Atlântico para servir à causa americana. Naqueles anos que se seguiram, von Steuben serviu como Grande Marechal, um título elevado de diretor administrativo do tribunal, do Príncipe de Hollenzollern-Hechingen. O mesmo príncipe concedeu o título de “barão” a von Steuben em 1771.
Em 1775, von Steuben começou a procurar uma nomeação do governo para se sustentar e pagar suas muitas dívidas. Ele buscou cargos nos britânicos , Exércitos francês e austríaco em vão. Em 1777, ele viajou para a França, onde ficou sabendo das riquezas que poderiam ser ganhas com a Revolução Americana. Von Steuben tinha ligações com o Ministro da Guerra francês e, por meio dele, o Barão se encontrou os embaixadores americanos na França, Silas Deane e Benjamin Franklin. Infelizmente, Deane e Franklin não puderam prometer von Steuben nem pagar. Ele só poderia ser um voluntário no Exército Continental, o que deixou von Steuben furioso o suficiente para recusar. Sem sorte de encontrando outro emprego, von Steuben decidiu aceitar e partir para as colônias britânicas.
Von Steuben se reuniu com o Congresso, que providenciou para que von Steuben fosse pago com base no resultado da guerra e em suas contribuições. uma carta de apresentação enfiado no bolso e um cão de caça russo passeando ao lado, von Steuben dirigiu-se ao acampamento de inverno do Exército Continental em Valley Forge. Ele se reportou ao general George Washington em seu quartel-general em Valley Forge e chegou lá em fevereiro de 1778.
Devido às complexidades e intrigas entre George Washington e o Conselho de Guerra nomeado pelo Congresso Continental, von Steuben foi nomeado o Inspetor-Geral temporário. Sua missão era observar os soldados americanos, equipamentos, habilidades e condições de vida. Von Steuben ficou extremamente desanimado com o estado do Exército Continental, mas os homens que logo cairiam sob sua tutela ficaram impressionados. Um afirmou que “ele me parecia ser a personificação de Marte”, o deus romano da guerra.
A primeira tarefa de Von Steuben foi criar um método padrão de exercícios para todo o exército. Ele os escreveu em francês, pois não falava inglês e pediu ao secretário militar que traduzisse os exercícios para o inglês. Cópias dos exercícios foram entregues a cada companhia e oficial. Von Steuben estabeleceu uma “empresa modelo” de 100 homens de cada brigada, além dos 50 Virginianos que vieram da empresa Life Guard de Washington para demonstrar novos exercícios para o resto do exército. Ele trabalhou diretamente com as tropas e aplicou os exercícios de maneira rápida e simples. Os soldados americanos apreciaram a disposição de von Steuben de trabalhar pessoalmente com eles. Eles também gostaram do uso de palavras coloridas em várias línguas diferentes, incluindo contar com um ajudante para praguejar contra os soldados em inglês quando necessário.
Em uma língua comum, ele dizia: “Meu caro Duponceau, venha e jure por mim em inglês, esses caras não farão o que eu mando. ” No entanto, von Steuben rapidamente entendeu o palavrão vernáculo da língua inglesa e sua voz estrondosa com essas novas adições logo ecoou no campo de treinamento. Em aproximadamente dois meses, uma transformação completa no exército ocorreu, com o exército enfrentando o exercícios básicos, de controle de arma de fogo a formações de linha e marcha. A capacidade de Von Steuben de condensar e apresentar as doutrinas militares de uma forma digerível para os homens sob seu comando foi um grande motivo para os conceitos serem assimilados tão rapidamente.
No inverno de 1778-1779, o Barão escreveu, “Regulamento para a Ordem e Disciplina das Tropas dos Estados Unidos”. Este “Livro Azul” de regulamentos militares seria aprovado pelo Congresso em março de 1779 e usado pelo Exército dos Estados Unidos até 1814. Em abril de 1779, von Steuben retornou ao Exército Continental e serviu durante o restante da guerra como instrutor do General Nathanael Greene e oficial de suprimentos. Ele estava presente na campanha final em Yorktown que resultou na vitória americana na Revolução Americana. Ele morreu em Nova York em 28 de novembro de 1794.