Anteriormente o local de um cemitério de ali’i (realeza havaiana), o Vale de Iao é agora um marco natural nacional visitado por milhares de entusiastas da natureza de todo o globo todos os dias.
O Vale de Iao é mais famoso por ser o local da Batalha de Kepaniwai em 1790. Em um esforço para unir as ilhas do Havaí, Kamehameha desembarcou sua frota de guerra nas costas do Norte de Maui enquanto Maui O chefe, Kahekili, estava na ilha de Oahu. O filho de Kahekili, Kalanikupule, entrou no Vale de Iao com outros chefes de Maui e membros do exército, planejando usar a Agulha de Iao como um esconderijo protetor das forças que se aproximavam. Ele não sabia, no entanto, que Kamehameha havia trazido armas ocidentais com ele, incluindo um canhão, que matou muitos membros do exército durante a batalha. Diz-se que os riachos do Vale do Iao foram bloqueados por corpos após o término da batalha, razão pela qual o nome Kepaniwai significa “o represamento das águas”. Embora nenhum dos principais chefes de Maui tenha sido morto, o estrago foi feito. A chefe Kalola escapou com vida, aceitando a proteção de Kamehameha em troca da promessa de sua filha como sua futura esposa. Depois de retornar a Maui, o chefe Kahekili se recusou a entregar o controle a Kamehameha , apesar de sua vitória na batalha, e foi o motivo de seu retorno em 1794 para reconquistar a ilha.