Francis Scott Key Fitzgerald blev født i St. Paul, Minnesota, den 24. september 1896, navnebroren og næstfætteren tre gange fjernet fra forfatter af nationalhymnen. Fitzgeralds fornavn viser hans forældres stolthed i sin fars forfædre. Hans far, Edward, var fra Maryland med en troskab til det gamle syd og dets værdier. Fitzgeralds mor, Mary (Mollie) McQuillan, var datter af en irsk indvandrer, der blev velhavende som grossist i St. Paul. Begge var katolikker.
Edward Fitzgerald mislykkedes som producent af kurvmøbler i St. Paul, og han blev sælger for Procter & Gamble i upstate New York. Efter at han blev fyret i 1908, da hans søn var tolv, vendte familien tilbage til St. Paul og boede komfortabelt på Mollie Fitzgeralds arv. Fitzgerald deltog i St. Paul Academy; hans første forfatterskab, der kom på tryk, var en detektivhistorie i skoleavisen, da han var tretten.
I løbet af 1911-1913 deltog han i Newman School, en katolsk forskole i New Jersey, hvor han mødte fader Sigourney Fay, som opmuntrede hans ambitioner om personlig skelnen og præstation. Som medlem af Princeton-klassen i 1917 forsømte Fitzgerald sine studier for sin litterære læretid. Han skrev manuskripter og tekster til Princeton Triangle Club musicals og var en bidragyder til Princeton Tiger-humormagasinet og Nassau Literary Magazine. Blandt hans kollegevenner var Edmund Wilson og John Peale Bishop. På akademisk prøvetid og sandsynligvis ikke graduerede sluttede Fitzgerald sig til hæren i 1917 og blev bestilt som anden løjtnant i infanteriet. Overbevist om, at han ville dø i krigen, skrev han hurtigt en roman, “Den romantiske egoist”; afvisningsbrevet fra Charles Scribners Sønner roste romanens originalitet og bad om, at den blev sendt igen, når den blev revideret.
I Juni 1918 blev Fitzgerald tildelt Camp Sheridan, nær Montgomery, Alabama. Der blev han forelsket i en berømt belle, den atten år gamle Zelda Sayre, den yngste datter af en højesteretsdommer i Alabama. Romantikken intensiverede Fitzgeralds håb om succes af sin roman, men efter revision blev den afvist af Scribners for anden gang. Krigen sluttede lige før han skulle sendes til udlandet, efter hans udskrivelse i 1919 rejste han til New York City for at søge sin formue for at gifte sig. Uvillig for at vente, mens Fitzgerald lykkedes i reklamebranchen og uvillig til at leve af sin lille løn, brød Zelda Sayre deres engagement.
Fitzgerald sagde op sit job i juli 1919 og vendte tilbage til St. Paul for at omskrive sin roman som This Side af Paradis e. Det blev accepteret af redaktør Maxwell Perkins fra Scribners i september. Set hovedsageligt i Princeton og beskrevet af forfatteren som “en søgeroman”, Denne side af paradiset sporer Amory Blaines karriereaspirationer og kærlighedsskuffelser.
I efteråret-vinteren 1919 begyndte Fitzgerald sin karriere som en forfatter af historier til massecirkulationsmagasinerne. Arbejdet gennem agent Harold Ober afbrød Fitzgerald arbejdet med sine romaner for at skrive moneymaking populær fiktion resten af sit liv. Saturday Evening Post blev Fitzgeralds bedste historiemarked, og han blev betragtet som en “Postforfatter.” Hans tidlige kommercielle historier om ung kærlighed introducerede en frisk karakter: den uafhængige, beslutsomme unge amerikanske kvinde, der optrådte i “The Offshore Pirate” og “Bernice Bobs Her Hair.” Fitzgeralds mere ambitiøse historier, såsom “May Day” og “The Diamond as Big as the Ritz”, blev offentliggjort i The Smart Set, som havde en lille oplag.
Offentliggørelsen af This Side of Paradise den 26. marts 1920 gjorde den 24-årige Fitzgerald berømt næsten natten over, og en uge senere blev han gift med Zelda Sayre i New York. De begyndte på et ekstravagant liv som unge berømtheder. Fitzgerald bestræbte sig på at opnå et solidt litterært ry, men hans playboy-image hindrede den korrekte vurdering af hans arbejde.
Efter en urolig sommer i Westport, Connecticut, tog Fitzgeralds en lejlighed i New York City; der skrev han sin anden roman, The Beautiful and Damned, en naturalistisk krønike om Anthony og Gloria Patchs spredning. Da Zelda Fitzgerald blev gravid, tog de deres første rejse til Europa i 1921 og bosatte sig derefter i St. Paul for fødslen af deres eneste barn, Frances Scott (Scottie) Fitzgerald, som blev født i oktober 1921.
Fitzgeralds forventede at blive velhavende fra hans leg, The Vegetable. I efteråret 1922 flyttede de til Great Neck, Long Island for at være i nærheden af Broadway. Den politiske satire undertekster “Fra præsident til postmand” ò mislykkedes ved sin prøve i november 1923, og Fitzgerald skrev sig ud af gælden med noveller. Distraheringen af Great Neck og New York forhindrede Fitzgerald i at gøre fremskridt med sin tredje roman. I løbet af denne tid hans drikke steg.Han var alkoholiker, men han skrev ædru. Zelda Fitzgerald blev regelmæssigt “stram”, men hun var ikke alkoholiker. Der var hyppige indenlandske rækker, som regel udløst af drikekampe.
Litterære opinionsdannere var tilbageholdende med at give Fitzgerald fulde karakterer som en seriøs håndværker. omdømme som en drikker inspirerede myten om, at han var en uansvarlig forfatter; alligevel var han en omhyggelig reviser, hvis fiktion gik gennem lag af kladder. Fitzgeralds klare, lyriske, farverige, vittige stil fremkaldte de følelser, der var forbundet med tid og sted. Når kritikere protesterede mod Fitzgeralds bekymring med kærlighed og succes, hans svar var: “Men min Gud! det var mit materiale, og det var alt, hvad jeg havde at gøre med. ” Hovedtemaet i Fitzgeralds arbejde er aspiration – idealismen, han betragtede som definerende amerikansk karakter. Et andet stort tema var mutabilitet eller tab. Da en socialhistoriker blev Fitzgerald identificeret med jazztiden: “Det var en tidsalder af mirakler, det var en tidsalder for kunst, det var en alder af overskud, og det var en alder af satire,” skrev han i “Echoes of the Jazz Age. ”
Fitzgeralds søgte ro for sit arbejde, gik til Frankrig i foråret 1924. Han skrev Den Store Gats i løbet af sommeren og efteråret i Valescure nær St. Raphael, men ægteskabet blev beskadiget af Zeldas engagement med en fransk flådeflyver. Omfanget af affæren, hvis den faktisk var fuldført, vides ikke. På Rivieraen dannede Fitzgeralds et tæt venskab med velhavende og kultiverede amerikanske udlændinge Gerald og Sara Murphy.
Fitzgeralds tilbragte vinteren 1924-1925 i Rom, hvor han reviderede The Great Gatsby; de var på vej til Paris, da romanen blev offentliggjort i april. The Great Gatsby markerede et slående fremskridt i Fitzgeralds teknik ved hjælp af en kompleks struktur og et kontrolleret narrativt synspunkt. Fitzgeralds præstation modtog kritisk ros, men salget af Gatsby var skuffende, selvom scenen og filmrettighederne medførte yderligere indtægter.
I Paris mødte Fitzgerald Ernest Hemingwayò derefter ukendt uden for den udvandrede litterære cirkelòmed hvem han dannede et venskab, der i vid udstrækning var baseret på hans beundring for Hemingways personlighed og geni. Fitzgeralds forblev i Frankrig indtil slutningen af 1926 og skiftede mellem Paris og Rivieraen. Fitzgerald gjorde ringe fremskridt med sin fjerde roman, en undersøgelse af amerikanske udlændinge i Frankrig med foreløbig titlen “Drengen der dræbte sin mor”, “Vores type” og “Verdensudstillingen.” I løbet af disse år blev Zelda Fitzgeralds ukonventionelle opførsel mere og mere excentrisk.
Fitzgeralds vendte tilbage til Amerika for at undslippe distraktionerne i Frankrig. Efter en kort, mislykket periode med skærmskrivning i Hollywood lejede Fitzgerald “Ellerslie,” et palæ nær Wilmington, Delaware, i foråret 1927. Familien forblev på “Ellerslie” i to år afbrudt af et besøg i Paris sommeren 1928, men Fitzgerald var stadig ikke i stand til at gøre betydelige fremskridt med sin roman. På dette tidspunkt Zelda Fitzgerald påbegyndte balletuddannelse med den hensigt at blive professionel danser. Fitzgeralds vendte tilbage til Frankrig i foråret 1929, hvor Zeldas intense balletarbejde skadede hendes helbred og bidrog til parrets fremmedgørelse. I april 1930 fik hun sit første sammenbrud. Hun blev behandlet på Prangins klinik i Schweiz indtil september 1931, mens Fitzgerald boede på schweiziske hoteller. Arbejdet med romanen blev igen suspenderet, da han skrev noveller for at betale f eller psykiatrisk behandling.
Fitzgeralds højeste fortællingsgebyr på $ 4.000 fra The Saturday Evening Post havde muligvis i 1929 købekraften på $ 40.000 i nutidige dollars. Ikke desto mindre er det generelle syn på hans velstand forvrænget. Fitzgerald var ikke blandt hans tids mest betalte forfattere; hans romaner tjente relativt lidt, og det meste af hans indkomst kom fra 160 magasinhistorier. I 1920’erne var hans indkomst fra alle kilder i gennemsnit under $ 25.000 om året – gode penge på et tidspunkt, hvor en skolelærers gennemsnitlige årsløn var $ 1.299, men ikke en formue. Scott og Zelda Fitzgerald brugte penge hurtigere, end han tjente dem; forfatteren, der skrev så veltalende om virkningen af penge på karakter, var ude af stand til at styre sin egen økonomi.
Fitzgeralds vendte tilbage til Amerika i efteråret 1931 og lejede et hus i Montgomery. Fitzgerald foretog en anden mislykket rejse til Hollywood i 1931. Zelda Fitzgerald fik et tilbagefald i februar 1932 og kom ind på Johns Hopkins Hospital i Baltimore. Hun tilbragte resten af sit liv som beboer eller ambulant på sanitarier.
I 1932, mens en patient i Johns Hopkins, skrev Zelda Fitzgerald hurtigt Save Me the Waltz. Hendes selvbiografiske roman skabte betydelig bitterhed mellem Fitzgeralds, for han betragtede det som forudgående materiale, som han brugte i sin roman, der var i gang. Fitzgerald lejede “La Paix”, et hus uden for Baltimore, hvor han afsluttede sin fjerde roman, Tender Is the Night.Udgivet i 1934 var hans mest ambitiøse roman en kommerciel fiasko, og dens fordele var spørgsmål af kritisk tvist. Tender Is the Night, der blev sat i Frankrig i 1920’erne, undersøger forværringen af Dick Diver, en strålende amerikansk psykiater, i løbet af sit ægteskab med en velhavende mentalpatient.
Perioden 1936-1937 er kendt som “crack-up” fra titlen på et essay, som Fitzgerald skrev i 1936. Ill, beruset, i gæld og ude af stand til at skrive kommercielle historier, han boede på hoteller i regionen nær Asheville, North Carolina, hvor Zelda Fitzgerald i 1936 kom ind på Highland Hospital. Efter Baltimore Fitzgerald ikke opretholdt et hjem for Scottie. Da hun var fjorten, gik hun på kostskole, og Obers blev hendes stedfortræderfamilie. Ikke desto mindre Fitzgerald fungerede som en bekymret far med posten og forsøgte at overvåge Scotties uddannelse og forme sine sociale værdier.
Fitzgerald rejste alene til Hollywood sommeren 1937 med en seks måneders Metro-Goldwyn-Mayer manuskriptkontrakt kl. $ 1.000 om ugen. Han modtog sin eneste skærmkredit for at tilpasse Three Comrades (1938), og hans kontrakt blev fornyet i et år til 1.250 $ om ugen. De 91.000 $, han tjente fra MGM, var en masse penge i de sene depressionår, hvor en ny Chevrolet coupe kostede $ 619; men alt Selvom Fitzgerald betalte det meste af sin gæld, kunne han ikke spare. Hans rejser østpå for at besøge sin kone var katastrofale. I Californien blev Fitzgerald forelsket i filmkolonnist Sheilah Graham. Deres forhold varede på trods af hans bøjninger. Efter at MGM droppede sin mulighed i slutningen af 1938, arbejdede Fitzgerald som freelance manuskriptforfatter og skrev noveller til Esquire. Han begyndte sin Hollywood-roman, The Love of the Last Tycoon, i 1939 og havde skrevet mere end halvdelen af et arbejdsudkast, da han døde af et hjerteanfald i Grahams lejlighed den 21. december 1940. Zelda Fitzgerald omkom ved en brand på Highland Hospital i 1948.
F. Scott Fitzgerald døde og troede på sig selv en fiasko. Nekrologerne var nedladende, og han syntes at være bestemt til litterær uklarhed. Den første fase af Fitzgerald-opstandelsen “genoplivning” beskriver ikke den proces, som fandt sted mellem 1945 og 1950, korrekt. I 1960 havde han opnået en sikker plads blandt Amerikas varige forfattere. The Great Gatsby, et værk, der seriøst undersøger temaet aspiration hos en amerikaner indstilling, definerer den klassiske amerikanske roman.