Francis Scott Key Fitzgerald nació en St. Paul, Minnesota, el 24 de septiembre de 1896, el homónimo y primo segundo tres veces retirado de la autor del Himno Nacional. Los nombres de pila de Fitzgerald indican el orgullo de sus padres por la ascendencia de su padre. Su padre, Edward, era de Maryland, con lealtad al Viejo Sur y sus valores. La madre de Fitzgerald, Mary (Mollie) McQuillan, era hija de un inmigrante irlandés que se hizo rico como comerciante mayorista en St. Paul. Ambos eran católicos.
Edward Fitzgerald fracasó como fabricante de muebles de mimbre en St. Paul, y se convirtió en vendedor de Procter & Gamble en el norte del estado de Nueva York. Después de su despido en 1908, cuando su hijo tenía doce años, la familia regresó a St. Paul y vivió cómodamente de la herencia de Mollie Fitzgerald. Fitzgerald asistió a la Academia St. Paul; su primer escrito que apareció en forma impresa fue una historia de detectives en el periódico escolar cuando tenía trece años.
Durante 1911-1913 asistió a la Newman School, una escuela preparatoria católica en Nueva Jersey, donde conoció al padre Sigourney Fay, quien alentó sus ambiciones de distinción y logros personales. Como miembro de la promoción de Princeton de 1917, Fitzgerald descuidó sus estudios por su aprendizaje literario. Escribió los guiones y la letra de los musicales de Princeton Triangle Club y fue colaborador de la revista de humor Princeton Tiger y de la revista Nassau Literary. Sus amigos de la universidad incluían a Edmund Wilson y John Peale Bishop. En libertad condicional académica y con pocas probabilidades de graduarse, Fitzgerald se unió al ejército en 1917 y fue nombrado segundo teniente de infantería. Convencido de que moriría en la guerra, rápidamente escribió una novela, «El egoísta romántico»; la carta de rechazo de Charles Scribner’s Sons elogiaba la originalidad de la novela y pedía que se volviera a enviar cuando se revisara.
En En junio de 1918, Fitzgerald fue asignado a Camp Sheridan, cerca de Montgomery, Alabama. Allí se enamoró de una célebre belleza, Zelda Sayre, de dieciocho años, la hija menor de un juez de la Corte Suprema de Alabama. El romance intensificó las esperanzas de Fitzgerald por el éxito. de su novela, pero después de la revisión fue rechazada por Scribners por segunda vez. La guerra terminó justo antes de que fuera enviado al extranjero; después de su licenciamiento en 1919, se fue a la ciudad de Nueva York en busca de fortuna para casarse. esperar mientras Fitzgerald triunfaba en el negocio de la publicidad y no estaba dispuesto a vivir con su pequeño salario, Zelda Sayre rompió su compromiso.
Fitzgerald dejó su trabajo en julio de 1919 y regresó a St. Paul para reescribir su novela como This Lado de Paradis mi. Fue aceptado por el editor Maxwell Perkins de Scribners en septiembre. Ambientada principalmente en Princeton y descrita por su autor como «una novela de búsqueda», This Side of Paradise rastrea las aspiraciones profesionales y las decepciones amorosas de Amory Blaine.
En el otoño-invierno de 1919, Fitzgerald comenzó su carrera como un escritor de historias para las revistas de circulación masiva. Trabajando a través del agente Harold Ober, Fitzgerald interrumpió el trabajo en sus novelas para escribir ficción popular que generara dinero por el resto de su vida. El Saturday Evening Post se convirtió en el mejor mercado de historias de Fitzgerald, y fue considerado como un «escritor de publicaciones». Sus primeras historias comerciales sobre el amor joven introdujeron un personaje nuevo: la joven estadounidense independiente y decidida que apareció en «The Offshore Pirate» y «Bernice Bobs Her Hair». Las historias más ambiciosas de Fitzgerald, como «May Day» y «El diamante tan grande como el Ritz», se publicaron en The Smart Set, que tuvo una circulación reducida.
La publicación de This Side of Paradise el 26 de marzo de 1920, hizo famoso a Fitzgerald, de veinticuatro años, casi de la noche a la mañana, y una semana después se casó con Zelda Sayre en Nueva York. Se embarcaron en una vida extravagante como jóvenes celebridades. Fitzgerald se esforzó por ganarse una sólida reputación literaria, pero su imagen de playboy impidió la evaluación adecuada de su trabajo.
Después de un verano desenfrenado en Westport, Connecticut, los Fitzgerald tomaron un apartamento en la ciudad de Nueva York; allí escribió su segunda novela, The Beautiful and Damned, una crónica naturalista de la disipación de Anthony y Gloria Patch. Cuando Zelda Fitzgerald quedó embarazada, hicieron su primer viaje a Europa en 1921 y luego se establecieron en St. Paul para el nacimiento de su única hija, Frances Scott (Scottie) Fitzgerald, quien nació en octubre de 1921.
Los Fitzgeralds esperaban enriquecerse con su obra, The Vegetable. En el otoño de 1922 se mudaron a Great Neck, Long Island, para estar cerca de Broadway. La sátira política, subtitulada «De presidente a cartero», fracasó en su prueba en noviembre de 1923, y Fitzgerald escribió para salir de sus deudas con cuentos. Las distracciones de Great Neck y Nueva York impidieron que Fitzgerald progresara en su tercera novela. Durante este tiempo su bebida aumentó.Era alcohólico, pero escribía sobrio. Zelda Fitzgerald se ponía «rígida» con regularidad, pero no era alcohólica. Había frecuentes peleas domésticas, generalmente provocadas por episodios de borrachera.
Los creadores de opinión literarios se mostraban reacios a darle la máxima puntuación a Fitzgerald como un artesano serio. Su reputación como bebedor inspiró el mito de que era un escritor irresponsable; sin embargo, fue un cuidadoso revisor cuya ficción pasó por capas de borradores. El estilo claro, lírico, colorido e ingenioso de Fitzgerald evocaba las emociones asociadas con el tiempo y el lugar. Cuando los críticos se opusieron a La preocupación de Fitzgerald por el amor y el éxito, su respuesta fue: «¡Pero, Dios mío! era mi material, y era todo con lo que tenía que lidiar «. El tema principal de la obra de Fitzgerald es la aspiración, el idealismo que él consideraba que define el carácter estadounidense. Otro tema importante fue la mutabilidad o la pérdida. Como un historiador social Fitzgerald se identificó con la Era del Jazz: «Fue una era de milagros, fue una era de arte, fue una era de exceso y fue una era de sátira», escribió en «Ecos de la Era del jazz.»
Buscando tranquilidad para su trabajo, los Fitzgeralds fueron a Francia en la primavera de 1924. Escribió El gran Gatsby durante el verano y el otoño en Valescure, cerca de St. Raphael, pero el matrimonio se vio dañado por la relación de Zelda con un aviador naval francés. Se desconoce el alcance del asunto, si de hecho se consuma. En la Riviera, los Fitzgerald entablaron una estrecha amistad con los expatriados estadounidenses ricos y cultos Gerald y Sara Murphy.
Los Fitzgerald pasaron el invierno de 1924-1925 en Roma, donde revisó El gran Gatsby; estaban en camino a París cuando se publicó la novela en abril. El Gran Gatsby marcó un avance sorprendente en la técnica de Fitzgerald, utilizando una estructura compleja y un punto de vista narrativo controlado. El logro de Fitzgerald recibió elogios de la crítica, pero las ventas de Gatsby fueron decepcionantes, aunque los derechos escénicos y cinematográficos generaron ingresos adicionales.
En París, Fitzgerald conoció a Ernest Hemingway, entonces desconocido fuera del círculo literario expatriado, con quien formó una amistad basada en gran parte en su admiración por la personalidad y el genio de Hemingway. Los Fitzgerald permanecieron en Francia hasta finales de 1926, alternando entre París y la Riviera. Fitzgerald hizo pocos avances en su cuarta novela, un estudio de expatriados estadounidenses en Francia titulado provisionalmente «El niño que mató a su madre», «Nuestro tipo» y «La feria mundial». Durante estos años, el comportamiento poco convencional de Zelda Fitzgerald se volvió cada vez más excéntrico.
Los Fitzgerald regresaron a Estados Unidos para escapar de las distracciones de Francia. Después de un breve período sin éxito de guionista en Hollywood, Fitzgerald alquiló «Ellerslie», una mansión cerca de Wilmington, Delaware, en la primavera de 1927. La familia permaneció en «Ellerslie» durante dos años, interrumpida por una visita a París en el verano de 1928, pero Fitzgerald aún no pudo lograr avances significativos en su novela. En ese momento, Zelda Fitzgerald comenzó a entrenar ballet, con la intención de convertirse en bailarina profesional. Los Fitzgeralds regresaron a Francia en la primavera de 1929, donde el intenso trabajo de ballet de Zelda dañó su salud y contribuyó al distanciamiento de la pareja. En abril de 1930 sufrió su primera crisis nerviosa. Fue tratada En la clínica Prangins en Suiza hasta septiembre de 1931, mientras Fitzgerald vivía en hoteles suizos. El trabajo en la novela se suspendió nuevamente mientras escribía cuentos para pagar f o tratamiento psiquiátrico.
La tarifa máxima de Fitzgerald por la historia de $ 4,000 del Saturday Evening Post puede haber tenido en 1929 el poder adquisitivo de $ 40,000 en dólares actuales. No obstante, la visión general de su opulencia está distorsionada. Fitzgerald no estaba entre los escritores mejor pagados de su tiempo; sus novelas ganaban comparativamente poco y la mayor parte de sus ingresos provenían de 160 historias de revistas. Durante la década de 1920, sus ingresos de todas las fuentes promediaban menos de $ 25,000 al año, una buena cantidad de dinero en un momento en que el salario anual promedio de un maestro de escuela era de $ 1,299, pero no una fortuna. Scott y Zelda Fitzgerald gastaron el dinero más rápido de lo que él lo ganó; el autor, que escribió tan elocuentemente sobre los efectos del dinero en el carácter, no pudo administrar sus propias finanzas.
Los Fitzgerald regresaron a Estados Unidos en el otoño de 1931 y alquilaron una casa en Montgomery. Fitzgerald hizo un segundo viaje sin éxito a Hollywood en 1931. Zelda Fitzgerald sufrió una recaída en febrero de 1932 y entró en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. Pasó el resto de su vida como residente o paciente externa de sanatorios.
En 1932, mientras era paciente de Johns Hopkins, Zelda Fitzgerald rápidamente escribió Save Me the Waltz. Su novela autobiográfica generó un resentimiento considerable entre los Fitzgerald, ya que él consideró que se adelantaba al material que estaba usando en su novela en progreso. Fitzgerald alquiló «La Paix», una casa en las afueras de Baltimore, donde completó su cuarta novela, Tierna es la noche.Publicada en 1934, su novela más ambiciosa fue un fracaso comercial y sus méritos fueron materia de controversia crítica. Ambientada en Francia durante la década de 1920, Tender Is the Night examina el deterioro de Dick Diver, un brillante psiquiatra estadounidense, durante el curso de su matrimonio con un rico paciente mental.
El período 1936-1937 se conoce como «la ruptura» por el título de un ensayo que Fitzgerald escribió en 1936. Enfermo, borracho, endeudado e incapaz de escribir historias comerciales, vivía en hoteles. en la región cercana a Asheville, Carolina del Norte, donde en 1936 Zelda Fitzgerald ingresó al Hospital Highland. Después de Baltimore, Fitzgerald no mantuvo un hogar para Scottie. Cuando tenía catorce años, fue a un internado y los Obers se convirtieron en su familia sustituta. No obstante, Fitzgerald funcionó como un padre preocupado por correo, intentando supervisar la educación de Scottie y dar forma a sus valores sociales.
Fitzgerald fue a Hollywood solo en el verano de 1937 con un contrato de guionista de seis meses en Metro-Goldwyn-Mayer en $ 1,000 a la semana. Recibió su único crédito en la pantalla por adaptar Three Comrades (1938), y su contrato fue renovado por un año a $ 1,250 a la semana. Los $ 91,000 que ganó de MGM fueron una gran cantidad de dinero durante los últimos años de la Depresión, cuando un nuevo Chevrolet cupé cuesta $ 619; pero alternativo Aunque Fitzgerald pagó la mayor parte de sus deudas, no pudo ahorrar. Sus viajes al este para visitar a su esposa fueron desastrosos. En California, Fitzgerald se enamoró de la columnista de cine Sheilah Graham. Su relación perduró a pesar de sus dobladores. Después de que MGM abandonó su opción a fines de 1938, Fitzgerald trabajó como guionista independiente y escribió cuentos para Esquire. Comenzó su novela de Hollywood, El amor del último magnate, en 1939 y había escrito más de la mitad de un borrador de trabajo cuando murió de un ataque al corazón en el apartamento de Graham el 21 de diciembre de 1940. Zelda Fitzgerald falleció en un incendio en el Hospital Highland en 1948.
F. Scott Fitzgerald murió creyéndose un fracaso. Los obituarios eran condescendientes y parecía destinado a la oscuridad literaria. La primera fase de la resurrección de Fitzgerald, «resurgimiento», no describe adecuadamente el proceso que tuvo lugar entre 1945 y 1950. Para 1960, había logrado un lugar seguro entre los escritores perdurables de Estados Unidos. El gran Gatsby, una obra que examina seriamente el tema de la aspiración en un estadounidense. entorno, define la novela clásica estadounidense.