Francis Scott Key Fitzgerald werd geboren in St. Paul, Minnesota, op 24 september 1896, de naamgenoot en achterneef drie keer verwijderd van de auteur van het volkslied. De voornamen van Fitzgerald geven aan dat zijn ouders trots zijn op de afkomst van zijn vader. Zijn vader, Edward, kwam uit Maryland, met een trouw aan het Oude Zuiden en zijn waarden. Fitzgeralds moeder, Mary (Mollie) McQuillan, was de dochter van een Ierse immigrant die rijk werd als groothandelsgroothandel in St. Paul. Beiden waren katholiek.
Edward Fitzgerald faalde als fabrikant van rieten meubels in St. Paul, en hij werd verkoper voor Procter & Gamble in de staat New York. Nadat hij in 1908 werd ontslagen, toen zijn zoon twaalf was, keerde het gezin terug naar St. Paul en leefde comfortabel op de erfenis van Mollie Fitzgerald. Fitzgerald woonde de St. Paul Academie bij; zijn eerste schrijven dat in druk verscheen, was een detectiveverhaal in de schoolkrant toen hij dertien was.
In 1911-1913 ging hij naar de Newman School, een katholieke voorbereidende school in New Jersey, waar hij pater Sigourney Fay ontmoette, die zijn ambities voor persoonlijk onderscheid en prestatie aanmoedigde. Als lid van de Princeton Class van 1917 verwaarloosde Fitzgerald zijn studie vanwege zijn literaire leertijd. Hij schreef de scripts en teksten voor de musicals van de Princeton Triangle Club en werkte mee aan het Princeton Tiger-humormagazine en het Nassau Literary Magazine. Zijn studievrienden waren onder meer Edmund Wilson en John Peale Bishop. Op academische proeftijd en het is onwaarschijnlijk dat hij afstudeert, trad Fitzgerald in 1917 toe tot het leger en kreeg de opdracht als tweede luitenant in de infanterie. Ervan overtuigd dat hij in de oorlog zou omkomen, schreef hij snel een roman, “The Romantic Egotist”; de afwijzingsbrief van Charles Scribner’s Sons prees de originaliteit van de roman en vroeg of deze opnieuw zou worden ingediend wanneer hij werd herzien.
In Juni 1918 werd Fitzgerald toegewezen aan Camp Sheridan, nabij Montgomery, Alabama. Daar werd hij verliefd op een gevierde schoonheid, de achttienjarige Zelda Sayre, de jongste dochter van een rechter van het Hooggerechtshof in Alabama. De romantiek versterkte Fitzgeralds hoop op het succes. van zijn roman, maar na herziening werd het voor de tweede keer door Scribners afgewezen. De oorlog eindigde net voordat hij naar het buitenland zou worden gestuurd; na zijn ontslag in 1919 ging hij naar New York City om zijn fortuin te zoeken om te trouwen. om te wachten terwijl Fitzgerald slaagde in de advertentiebusiness en niet bereid was van zijn kleine salaris te leven, verbrak Zelda Sayre hun verloving.
Fitzgerald stopte met zijn baan in juli 1919 en keerde terug naar St. Paul om zijn roman te herschrijven als This Kant van Paradis e. Het werd in september geaccepteerd door redacteur Maxwell Perkins van Scribners. Deze kant van het paradijs speelt zich voornamelijk af in Princeton en wordt door de auteur beschreven als ‘een zoektochtroman’, en beschrijft de carrièreaspiraties en liefdesontgoochelingen van Amory Blaine.
In de herfst-winter van 1919 begon Fitzgerald zijn carrière als een schrijver van verhalen voor de massabladen. Fitzgerald werkte via agent Harold Ober en onderbrak het werk aan zijn romans om de rest van zijn leven winstgevende populaire fictie te schrijven. The Saturday Evening Post werd Fitzgeralds beste verhalenmarkt en hij werd beschouwd als een ‘berichtschrijver’. Zijn vroege commerciële verhalen over jonge liefde introduceerden een nieuw personage: de onafhankelijke, vastberaden jonge Amerikaanse vrouw die verscheen in “The Offshore Pirate” en “Bernice Bobs Her Hair.” Fitzgeralds meer ambitieuze verhalen, zoals “May Day” en “The Diamond as Big as the Ritz”, werden gepubliceerd in The Smart Set, die een kleine oplage had.
De publicatie van This Side of Paradise op 26 maart 1920 maakte de vierentwintigjarige Fitzgerald bijna van de ene op de andere dag beroemd, en een week later trouwde hij met Zelda Sayre in New York. Ze begonnen aan een extravagant leven als jonge beroemdheden. Fitzgerald probeerde een solide literaire reputatie te verwerven, maar zijn playboy-imago stond de juiste beoordeling van zijn werk in de weg.
Na een onstuimige zomer in Westport, Connecticut, namen de Fitzgeralds een appartement in New York City; daar schreef hij zijn tweede roman, The Beautiful and Damned, een naturalistische kroniek van de dissipatie van Anthony en Gloria Patch. Toen Zelda Fitzgerald zwanger werd, maakten ze hun eerste reis naar Europa in 1921 en vestigden zich vervolgens in St. Paul voor de geboorte van hun enige kind, Frances Scott (Scottie) Fitzgerald, die werd geboren in oktober 1921.
De Fitzgeralds verwachtten rijk te worden van zijn toneelstuk, The Vegetable. In de herfst van 1922 verhuisden ze naar Great Neck, Long Island, om in de buurt van Broadway te zijn. De politieke satire met de ondertitel “Van president tot postbode” ò mislukte tijdens de try-out in november 1923, en Fitzgerald schreef zich een weg uit de schulden met korte verhalen. De afleiding van Great Neck en New York verhinderden Fitzgerald om vooruitgang te boeken met zijn derde roman. Gedurende deze tijd zijn drinken nam toe.Hij was alcoholist, maar schreef nuchter. Zelda Fitzgerald werd regelmatig “krap”, maar ze was geen alcoholiste. Er waren regelmatig ruzies in huis, meestal uitgelokt door drankpartijen.
Literaire opiniemakers waren terughoudend om Fitzgerald als een serieuze vakman volledig te beoordelen. reputatie als drinker inspireerde de mythe dat hij een onverantwoordelijke schrijver was; toch was hij een nauwgezette revisor wiens fictie door lagen van concepten ging. Fitzgeralds heldere, lyrische, kleurrijke en geestige stijl riep de emoties op die verband hielden met tijd en plaats. Fitzgeralds bezorgdheid over liefde en succes, zijn antwoord was: “Maar, mijn God! het was mijn materiaal, en het was alles waar ik mee te maken had. ” Het hoofdthema van Fitzgeralds werk is het streven naar het idealisme dat volgens hem het Amerikaanse karakter definieerde. Een ander belangrijk thema was veranderlijkheid of verlies. Toen een sociaal historicus Fitzgerald vereenzelvigde met het Jazz-tijdperk: “Het was een tijdperk van wonderen, het was een tijdperk van kunst, het was een tijdperk van buitensporigheid en het was een tijdperk van satire”, schreef hij in “Echoes of the Jazz Age. ”
Op zoek naar rust voor zijn werk gingen de Fitzgeralds in het voorjaar van 1924 naar Frankrijk. Hij schreef The Great Gatsby tijdens de zomer en herfst in Valescure bij St. Raphael, maar het huwelijk werd beschadigd door Zelda’s betrokkenheid bij een Franse marine-vlieger. De omvang van de affaire is niet bekend als het in feite voltooid was. Aan de Rivièra vormden de Fitzgeralds een hechte vriendschap met de welvarende en beschaafde Amerikaanse expats Gerald en Sara Murphy.
De Fitzgeralds brachten de winter van 1924-1925 door in Rome, waar hij The Great Gatsby herzag; ze waren op weg naar Parijs toen de roman in april werd gepubliceerd. The Great Gatsby markeerde een opvallende vooruitgang in Fitzgeralds techniek, gebruikmakend van een complexe structuur en een gecontroleerd verhalend standpunt. Fitzgeralds prestatie kreeg lovende kritieken, maar de verkoop van Gatsby was teleurstellend, hoewel de toneel- en filmrechten extra inkomsten opleverden.
In Parijs ontmoette Fitzgerald Ernest Hemingwayò toen onbekend buiten de literaire kring van expats, met wie hij een vriendschap sloot die grotendeels gebaseerd was op zijn bewondering voor Hemingway’s persoonlijkheid en genialiteit. De Fitzgeralds bleven tot eind 1926 in Frankrijk, afwisselend Parijs en de Rivièra. Fitzgerald boekte weinig vooruitgang met zijn vierde roman, een studie van Amerikaanse expats in Frankrijk met de voorlopige titel ‘The Boy Who Killed His Mother’, ‘Our Type’ en ‘The World’s Fair’. Gedurende deze jaren werd het onconventionele gedrag van Zelda Fitzgerald steeds excentricer.
De Fitzgeralds keerden terug naar Amerika om te ontsnappen aan de afleiding van Frankrijk. Na een korte, niet-succesvolle periode van schermschrijven in Hollywood, huurde Fitzgerald ‘Ellerslie’, een landhuis in de buurt van Wilmington, Delaware, in het voorjaar van 1927. Het gezin verbleef twee jaar in “Ellerslie”, onderbroken door een bezoek aan Parijs in de zomer van 1928, maar Fitzgerald kon nog steeds geen significante vooruitgang boeken met zijn roman. Fitzgerald begon met balletopleiding met de bedoeling professioneel danseres te worden. De Fitzgeralds keerden terug naar Frankrijk in het voorjaar van 1929, waar Zelda’s intense balletwerk haar gezondheid schaadde en bijdroeg aan de vervreemding van het paar. In april 1930 kreeg ze haar eerste inzinking. Ze werd behandeld in de Prangins-kliniek in Zwitserland tot september 1931, terwijl Fitzgerald in Zwitserse hotels woonde. Het werk aan de roman werd opnieuw opgeschort omdat hij korte verhalen schreef om f of psychiatrische behandeling.
Fitzgeralds hoogste verhaalvergoeding van $ 4.000 van The Saturday Evening Post had in 1929 mogelijk de koopkracht van $ 40.000 in huidige dollars. Desalniettemin is het algemene beeld van zijn welvaart vertekend. Fitzgerald behoorde niet tot de best betaalde schrijvers van zijn tijd; zijn romans verdienden relatief weinig, en het grootste deel van zijn inkomen kwam uit 160 tijdschriftverhalen. In de jaren twintig bedroeg zijn inkomen uit alle bronnen gemiddeld minder dan $ 25.000 per jaar – goed geld in een tijd dat het gemiddelde jaarsalaris van een onderwijzer $ 1.299 bedroeg, maar geen fortuin. Scott en Zelda Fitzgerald gaven geld sneller uit dan dat hij het verdiende; de auteur die zo welsprekend schreef over de effecten van geld op het karakter, kon zijn eigen financiën niet beheren.
De Fitzgeralds keerden in de herfst van 1931 terug naar Amerika en huurden een huis in Montgomery. Fitzgerald maakte in 1931 een tweede mislukte reis naar Hollywood. Zelda Fitzgerald kreeg in februari 1932 een terugval en ging het Johns Hopkins Hospital in Baltimore binnen. Ze bracht de rest van haar leven door als bewoner of polikliniek van sanitaria.
In 1932, als patiënt bij Johns Hopkins, schreef Zelda Fitzgerald snel Save Me the Waltz. Haar autobiografische roman veroorzaakte een aanzienlijke bitterheid tussen de Fitzgeralds, want hij beschouwde het als vooruitlopend op het materiaal dat hij gebruikte in zijn roman-in-progress. Fitzgerald huurde ‘La Paix’, een huis buiten Baltimore, waar hij zijn vierde roman, Tender Is the Night, voltooide.Zijn meest ambitieuze roman, gepubliceerd in 1934, was een commerciële mislukking, en de verdiensten ervan waren punten van kritiek. Tender Is the Night speelt zich af in Frankrijk in de jaren 1920 en onderzoekt de achteruitgang van Dick Diver, een briljante Amerikaanse psychiater, tijdens zijn huwelijk met een rijke psychiatrische patiënt.
De periode van 1936-1937 staat bekend als “de crack-up” van de titel van een essay dat Fitzgerald in 1936 schreef. Ziek, dronken, schulden, en niet in staat commerciële verhalen te schrijven, woonde hij in hotels in de regio nabij Asheville, North Carolina, waar Zelda Fitzgerald in 1936 het Highland Hospital binnenging. Na Baltimore had Fitzgerald geen huis voor Scottie. Toen ze veertien was, ging ze naar kostschool, en de Obers werden haar surrogaatgezin. Niettemin, Fitzgerald functioneerde als een bezorgde vader per post, in een poging toezicht te houden op Scottie’s opleiding en haar sociale waarden vorm te geven.
Fitzgerald ging in de zomer van 1937 alleen naar Hollywood met een scenarioschrijfcontract van Metro-Goldwyn-Mayer van zes maanden bij $ 1.000 per week. Hij ontving zijn enige schermtegoed voor het aanpassen van Three Comrades (1938), en zijn contract werd voor een jaar verlengd voor $ 1.250 per week. De $ 91.000 die hij verdiende met MGM was veel geld tijdens de late depressiejaren toen een nieuwe Chevrolet coupé kost $ 619; maar alt Hoewel Fitzgerald de meeste van zijn schulden afbetaalde, kon hij niet sparen. Zijn reizen naar het oosten om zijn vrouw te bezoeken waren rampzalig. In Californië werd Fitzgerald verliefd op filmcolumnist Sheilah Graham. Hun relatie bleef bestaan ondanks zijn buigers. Nadat MGM eind 1938 zijn optie had laten vallen, werkte Fitzgerald als freelance scriptschrijver en schreef hij korte verhalen voor Esquire. Hij begon zijn Hollywood-roman, The Love of the Last Tycoon, in 1939 en had meer dan de helft van een werkvoorstel geschreven toen hij op 21 december 1940 stierf aan een hartaanval in Graham’s appartement. Zelda Fitzgerald kwam om bij een brand in het Highland Hospital in 1948.
F. Scott Fitzgerald stierf in de overtuiging dat hij een mislukking was. De overlijdensberichten waren neerbuigend, en hij leek voorbestemd voor literaire obscuriteit. De eerste fase van de Fitzgerald-wederopstanding, de “opwekking”, beschrijft niet goed het proces dat plaatsvond tussen 1945 en 1950. In 1960 had hij een veilige plaats verworven onder de blijvende schrijvers van Amerika. The Great Gatsby, een werk dat serieus het thema van aspiratie in een Amerikaan onderzoekt. setting, definieert de klassieke Amerikaanse roman.