Rudyard Kipling est l’un des poètes et conteurs de la fin de l’époque victorienne les plus connus. Bien qu’il ait reçu le prix Nobel de littérature en 1907, ses opinions politiques, qui sont devenues plus toxiques en vieillissant, l’ont longtemps rendu impopulaire. Dans le New Yorker, Charles McGrath a fait remarquer: «Kipling a été diversement qualifié de colonialiste, de jingo, de raciste, d’antisémite, de misogyne, de belliciste impérialiste de droite; et – bien que certains chercheurs aient soutenu que ses opinions étaient plus compliqué qu’on ne le croit – dans une certaine mesure, il était vraiment toutes ces choses. Qu’il soit aussi un écrivain prodigieusement doué qui a créé des œuvres d’une grandeur incontestable n’a plus d’importance, du moins pas dans de nombreuses salles de classe, où Kipling reste politiquement toxique. Cependant, les œuvres pour enfants de Kipling, surtout son roman The Jungle Book, publié pour la première fois en 1894, font toujours partie de la culture populaire à travers les nombreuses versions de films réalisées et refaites depuis les années 1960.
Kipling est né à Bombay, Inde, en 1865. Son père, John Lockwood Kipling, était directeur de la Jeejeebyhoy School of Art, un architecte et artiste venu dans la colonie, écrit Charles Cantalupo dans le Dictionary of Literary Biography, « pour encourager, soutenir et restaurer l’art indien indigène contre les incursions des intérêts commerciaux britanniques. Il entendait essayer, poursuit Cantalupo, « de préserver, au moins en partie, et de copier des styles d’art et d’architecture qui, représentant une tradition riche et continue de milliers d’années, ont été soudainement menacés d’extinction. » Sa mère, Alice Macdonald, avait des liens grâce au mariage de sa sœur avec l’artiste Sir Edward Burne-Jones avec des membres importants du mouvement préraphaélite dans les arts et lettres britanniques.
Kipling a passé les premières années de sa vie en Inde, se souvenant « Ma première impression », écrit-il dans son autobiographie publiée à titre posthume Something of Myself for My Friends Known and Unknown, « est celle de l’aube, de la lumière et de la couleur et des fruits dorés et violets au niveau de mon épaule. » En 1871, cependant, ses parents l’envoyèrent, lui et sa sœur Béatrice, appelée «Trix», en Angleterre, en partie pour éviter des problèmes de santé, mais aussi pour que les enfants puissent commencer leur scolarité. Kipling et sa sœur ont été placés avec la veuve d’un ancien capitaine de la Marine nommé Holloway dans une pension appelée Lorne Lodge à Southsea, une banlieue de Portsmouth. Kipling et Trix ont passé la majeure partie des six années suivantes dans cet endroit, qu’ils ont appelé la «Maison de la Désolation».
1871 jusqu’en 1877 furent des années misérables pour Kipling. «En plus des sentiments de perplexité et d’abandon». d’avoir été abandonné par ses parents, écrit Mary A. O’Toole dans le Dictionary of Literary Biography, « Kipling a dû subir des brimades de la part de la femme de la maison et de son fils. » Kipling a peut-être apporté une partie de ce traitement sur lui-même – c’était un enfant formidablement agressif et choyé. Il a une fois piétiné une route de campagne tranquille en criant: « Hors du chemin, hors du chemin, un Ruddy en colère arrive! », Rapporte JIM Stewart dans sa biographie Rudyard Kipling, qui a amené une tante à dire que «les misérables troubles qu’un enfant mal ordonné peut faire sont une leçon de tous les temps pour moi». Dans Quelque chose de moi-même, cependant, il a raconté des punitions qui allaient bien au-delà de la correction. «Je n’avais jamais entendu parler de l’enfer», écrit-il, «alors je l’ai été présenté dans toutes ses terreurs. À une occasion, après avoir jeté un mauvais bulletin plutôt que de l’apporter à la maison, «j’ai été bien battu et envoyé à l’école dans les rues de Southsea avec l’affiche« Menteur »entre mes épaules.» Enfin, Kipling a subi une sorte de dépression nerveuse. Un examen a montré qu’il avait grand besoin de lunettes – ce qui a contribué à expliquer ses mauvais résultats à l’école – et sa mère est revenue de l’Inde pour s’occuper de lui. « Elle m’a dit après », a déclaré Kipling dans Quelque chose de moi-même, « que lorsqu’elle est venue pour la première fois dans ma chambre pour m’embrasser pour me souhaiter une bonne nuit, j’ai levé un bras pour me protéger du brassard auquel j’avais été entraîné. »
Kipling a connu des moments heureux pendant ces années. Lui et sa sœur passaient chaque mois de décembre avec la sœur de sa mère, Lady Burne-Jones, à The Grange, un lieu de rencontre fréquenté par des artisans anglais tels que William Morris – ou «notre adjoint« Oncle Topsy »» comme l’appelait Kipling dans Something Sir Edward Burne-Jones entrait occasionnellement dans la pièce de théâtre pour enfants, Kipling se souvient: «Une fois, il est descendu en plein jour avec un tube de ‘Mummy Brown’ à la main, disant qu’il avait découvert qu’il était fait de pharaons morts et nous doit l’enterrer en conséquence. Nous sommes donc tous sortis et avons aidé – selon les rites de Mizraim et de Memphis, j’espère – et – à ce jour, j’ai pu conduire une pelle à moins d’un pied de l’endroit où se trouve ce tube.»« Mais un certain jour – on essayait de repousser cette pensée – le délicieux rêve se terminait, »conclut-il,« et on retournait à la Maison de la Désolation, et pendant les deux ou trois matins suivants, on pleurait se réveiller. »
En 1878, Kipling a été envoyé à l’école dans le Devon, dans l’ouest de l’Angleterre. L’institution était l’United Services College, une école relativement nouvelle destinée à éduquer les fils d’officiers de l’armée, et Kipling y avait probablement été envoyé parce que le directeur était un Cormell Price, « un de mes oncles adjoints à La Grange … ‘Oncle Crom. «Là, Kipling forma trois amis proches, qu’il immortalisa plus tard dans son recueil d’histoires Stalky Co, publié en 1899.« Nous nous sommes battus entre nous ‘réguliers et’ fidèles en tant qu’homme et ‘épouse’ », a rapporté Kipling dans Something of Myself, « mais toute dette que nous avions ailleurs a été fidèlement payée par nous trois. » «J’ai dû être« soigné »avec soin par Crom et sous ses ordres», se souvient Kipling. «Par conséquent, quand il a vu que j’étais irrémédiablement attaché à l’encrier, son ordre d’éditer le journal de l’école et de diriger son étude de bibliothèque.… Dieu me pardonne! Je pensais que ces privilèges étaient dus à mes mérites personnels transcendants ». Comme ses parents n’avaient pas les moyens de l’envoyer dans l’une des principales universités anglaises, Kipling quitta en 1882 le Collège des services, à destination de l’Inde pour rejoindre sa famille et commencer une carrière de journaliste. Pendant cinq ans, il a occupé le poste de rédacteur en chef adjoint de la Civil and Military Gazette à Lahore. Au cours de ces années, il a également publié les histoires qui sont devenues Plain Tales from the Hills, des œuvres basées sur la vie britannique dans la station balnéaire de Simla et Departmental Ditties, son premier grand recueil de poèmes. En 1888, le jeune journaliste part dans le sud pour rejoindre l’Allahabad Pioneer, une publication beaucoup plus importante. Parallèlement, ses œuvres commencent à être publiées dans des éditions bon marché destinées à être vendues dans les gares ferroviaires, et il commence à gagner comme très populaire avec des collections telles que The Phantom ‘Rickshaw and Other Tales, The Story of the Gadsby, Soldiers Three, Under the Deodars, et » Wee Willie Winkie « et Other Child Stories. En mars 1889, Kipling quitta l’Inde pour retourner en Angleterre, déterminé à y poursuivre son avenir d’écrivain.
La réputation du jeune écrivain s’est envolée après son installation à Londres. «Le biographe officiel de Kipling, C.E. Carrington», déclare Cantalupo, «appelle 1890 l’année de Rudyard Kipling. Il n’y avait eu rien de tel que son ascension soudaine vers la gloire depuis Byron. »« Ses poèmes et ses histoires », écrit O’Toole,« ont suscité de vives réactions d’amour et de haine dès le début – presque aucun de ses partisans et détracteurs n’a été tempéré d’éloges. ou en blâme. Les lecteurs ordinaires aimaient les rythmes, le discours de cockney et les sentiments impérialistes de ses poèmes et nouvelles; les critiques ont généralement condamné les œuvres pour les mêmes raisons. Beaucoup de ses travaux ont été initialement publiés dans des périodiques et plus tard rassemblés dans diverses éditions sous le nom de Ballades de la caserne; des poèmes célèbres tels que « The Ballad of East and West », « Danny Deever », « Tommy » et « The Road to Mandalay » datent de cette époque.
La vie littéraire de Kipling à Londres l’a attiré l’attention de nombreuses personnes . L’un d’eux était un jeune éditeur américain nommé Wolcott Balestier, qui s’est lié d’amitié avec Kipling et l’a persuadé de travailler sur un roman collaboratif. Le résultat, écrit O’Toole, intitulé The Naulahka, « se lit plus comme un livre de voyage de Kipling que comme un roman » et « semble plutôt concocté à la hâte et de manière opportuniste. » Ce ne fut pas un succès. Balestier lui-même n’a pas vécu pour voir le livre publié – il est mort le 6 décembre 1891 – mais il a fortement influencé Kipling d’une autre manière. Kipling a épousé la sœur de Balestier, Caroline, en janvier 1892, et le couple s’est installé près de leur maison familiale à Brattleboro, Vermont.
Les Kipling ont vécu en Amérique pendant plusieurs années, dans une maison qu’ils ont construite pour eux-mêmes et appelée «Naulahka». Kipling a développé une amitié étroite avec Theodore Roosevelt, alors sous-secrétaire à la Marine, et a souvent discuté de politique et de culture avec lui. «Je l’aimais dès le début», se souvient Kipling dans Something of Myself, «et croyait largement en lui. sa propre idée de lui était qu’il était un homme beaucoup plus grand que son peuple ne le comprenait ou, à ce moment-là, savait comment l’utiliser, et que lui et eux auraient pu être mieux s’il était né vingt ans plus tard. Les deux filles de Kipling sont nées dans le Vermont – Josephine à la fin de 1892 et Elsie en 1894 – tout comme l’une des œuvres classiques de la littérature juvénile: The Jungle Books, qui est classée parmi les meilleures œuvres de Kipling. Les aventures de Mowgli, l’enfant trouvé. élevés par des loups dans les collines de Seeonee en Inde, sont «les pierres angulaires de la réputation de Kipling en tant qu’écrivain pour enfants», a déclaré William Blackburn dans Writers for Children, «et toujours parmi les plus populaires de toutes ses œuvres.»Les histoires de Mowgli et d’autres œuvres indépendantes de la collection – telles que« Rikki-Tikki-Tavi »et« The White Seal »- ont souvent été filmées et adaptées dans d’autres médias.
Dans Something of Myself, Kipling a retracé le origines de ces histoires à un livre qu’il avait lu quand il était jeune « sur un chasseur de lions en Afrique du Sud qui est tombé parmi les lions qui étaient tous francs-maçons, et avec eux est entré dans une confédération contre certains babouins méchants. » Martin Seymour-Smith, écrivant dans Rudyard Kipling: une biographie, identifie une autre des sources principales comme «les contes de Jataka de l’Inde. Certaines de ces fables remontent au quatrième siècle avant JC et incorporent des éléments d’époques encore plus anciennes. Une version, Jatakamala, a été composée vers 200 après JC par le poète Aryasura. Ce sont des histoires de naissance bouddhistes – Jatakamala signifie «Guirlande d’histoires de naissance» – que le savant du XIXe siècle Rhys Davids a décrit comme «la plus importante collection de traditions populaires anciennes existantes». Chacune des 550 histoires raconte le Bouddha dans certains incarnation précédente, et chacune est une histoire du passé occasionnée par un incident dans le présent. … Certaines des fables des bêtes ressemblent à celles d’Esope, mais les contes de Jataka sont délibérément plus brutaux. Ils enseignent non seulement que les hommes devraient être plus tendres envers les animaux, mais l’équivalence de toute vie. »
Les Kipling ont quitté le Vermont en 1896 après une féroce querelle avec Beatty Balestier, le beau-frère survivant de Kipling. Le refus de l’écrivain d’être interviewé le rendait impopulaire auprès de la presse américaine et il a été sauvagement ridiculisé lorsque les faits de l’affaire sont devenus publics. Plutôt que de rester en Amérique, Kipling et sa femme sont retournés en Angleterre, s’installant pour un temps à Rottingdean, Sussex, près de la maison des parents de Kipling. L’écrivain publia bientôt un autre roman, s’appuyant sur sa connaissance de la vie en Nouvelle-Angleterre: Captains Courageous, l’histoire de Harvey Cheney, un jeune homme gâté qui est lavé par-dessus bord alors qu’il se rendait en Europe et est sauvé par des pêcheurs. Cheney passe l’été à apprendre la nature humaine et l’autodiscipline. «Après que le navire a accosté à Gloucester et que les parents de Harvey sont venus le ramener à la maison», explique O’Toole, «son père, un homme autodidacte, est heureux de voir que son fils est passé d’un garçon snob à un moi. -Jeune homme fiable qui a appris à se frayer un chemin grâce à un travail acharné et à juger les gens selon leurs propres mérites plutôt que par leurs soldes bancaires. »
Les Kiplings sont retournés en Amérique à plusieurs reprises, mais cette pratique a pris fin en 1899 lorsque toute la famille a contracté une pneumonie et que Joséphine, sa fille aînée, en est décédée. Elle avait été, écrit Seymour-Smith, «à tous égards… inhabituellement vivante, spirituelle et enchanteresse», et sa perte était profondément ressentie. Kipling cherchait du réconfort dans son travail. En 1901, il publia ce que de nombreux critiques considèrent comme son meilleur roman: Kim , l’histoire d’un irlandais orphelin qui grandit dans les rues de Lahore, est éduqué aux dépens de l’ancien régiment de l’armée de son père, et entre dans « le Grand Jeu », la « guerre froide » de l’espionnage et du contre-espionnage sur les frontières de l’Inde entre la Grande-Bretagne et la Russie à la fin du XIXe siècle. À bien des égards, Kipling a suggéré dans Something of Myself, le livre était une collaboration entre lui-même et son père: « Il n’attribuerait aucun crédit pour aucune de ses suggestions , des souvenirs ou des confirmations », se souvient l’écrivain, mais« il y avait beaucoup de beauté dedans, et pas un peu de sagesse; le meilleur des deux types étant dû à mon Père. «La gloire de Kim», déclare O’Toole, «ne réside pas dans son intrigue ni dans ses caractères, mais dans son évocation de la scène indienne complexe. La grande diversité du pays – ses castes, ses sectes, sa géographie, sa langue, et les divisions religieuses, ses innombrables superstitions, ses images, sons, couleurs et odeurs kaléidoscopiques – sont évoqués avec brio et amour. »
En 1902, les Kiplings s’installèrent dans leur demeure permanente, une maison du XVIIe siècle appelée« Bateman’s »en Orient Sussex. « Dans les années qui ont suivi le déménagement », explique O’Toole, « Kipling s’est pour la plupart détourné des types d’histoires qu’il avait écrites au début de sa carrière et a exploré de nouveaux sujets et techniques. » Un exemple, achevé avant que les Kipling n’occupent Bateman, était la collection intitulée Just So Stories, peut-être l’œuvre la plus connue et la plus aimée de Kipling. Les histoires, écrites pour ses propres enfants et destinées à être lues à haute voix, traitent des débuts des choses: «Comment le chameau a eu sa bosse», «L’enfant de l’éléphant», «Le chant du vieil homme Kangourou», «Le Chat qui marchait seul », et bien d’autres. Dans ces œuvres, Kipling a peint des images de mots riches et vives qui honorent et en même temps parodient le langage des histoires traditionnelles orientales telles que les contes de Jataka et les mille et une nuits arabes. «Dans aucun autre recueil d’histoires pour enfants», écrit Elisabeth R. Choi dans sa préface à l’édition 1978 de la Couronne des Just So Stories, «il n’y a pas de langage aussi fantaisiste et ludique. »
La zone autour de Bateman’s, riche en histoire anglaise, a inspiré les dernières œuvres de Kipling pour enfants, Puck of Pook’s Hill et sa suite, Rewards and Fairies. Les principales sources de leur inspiration, expliqua Kipling dans Something of Myself, provenaient d’artefacts découverts dans un puits qu’ils foraient sur la propriété: «Quand nous nous sommes arrêtés à vingt-cinq pieds, nous avions trouvé une pipe de tabac jacobéenne, un Cromwellien usé. cuillère en treillis et, au fond de tout, la joue de bronze d’un mors romain. Au fond d’un étang drainé, ils «ont dragué deux« pintes scellées »élisabéthaines intactes… toutes nacrées avec la patine des siècles. Sa boue la plus profonde nous a donné une tête de hache néolithique parfaitement polie avec une seule puce sur son bord encore venimeux. À partir de ces artefacts – et d’une suggestion faite par un cousin, des ruines d’une ancienne forge et du jeu de ses enfants – Kipling a construit une série d’histoires liées sur la façon dont Dan et Una viennent à la rencontre de Puck, le dernier Old Thing restant en Angleterre. , et apprenez de lui l’histoire de leur pays.
Kipling a écrit de nombreuses autres œuvres pendant les périodes où il a produit les classiques de ses enfants. Il a été activement impliqué dans la guerre des Boers en Afrique du Sud en tant que correspondant de guerre, et en 1917, il a été affecté au poste de «conseiller littéraire honoraire» à la Commission impériale des sépultures de guerre – la même année que son fils John, qui avait disparu en pendant deux ans, a été confirmé mort. Dans ses dernières années, explique O’Toole, il est devenu encore plus renfermé et amer, perdant une grande partie de son public à cause de ses opinions politiques impopulaires – comme le service militaire obligatoire – et une «cruauté et désir de vengeance que ses détracteurs détestaient. Les opinions critiques modernes, poursuit O’Toole, « sont contradictoires parce que Kipling était un homme de contradictions. Il avait une immense sympathie pour les classes inférieures … mais se méfiait de toutes les formes de gouvernement démocratique. » Il refusa les récompenses que lui offrait son propre gouvernement, mais accepta d’autres personnes de pays étrangers. Il succomba finalement à une maladie douloureuse au début de 1936.
Des informations supplémentaires sur la vie, la carrière et les opinions de Kipling peuvent être tirées de la trois volumes des Lettres de Rudyard Kipling. Les volumes contiennent une sélection de lettres écrites par Kipling entre 1872 et 1910; on pense que Kipling et son épouse ont détruit de nombreuses autres lettres de Kipling. Le correspondant en chef de Kipling était Edmonia Hill, qui était son conseiller et confidente à l’époque où il était journaliste en Inde. Les critiques notent que toutes les lettres reflètent le style littéraire distinctif de Kipling. Jonathan Keates dans l’Observer a écrit: « Ce rassemblement de survivants montre que Kipling, avec son don pour le résonnant, la gorge- phrase accrocheuse et son intérêt obsessionnel pour regarder et écouter, ne pouvait jamais écrire une lettre ratée. John Bayley souligne dans le Times Literary Supplement: «a écrit ses lettres, comme il a fait ses histoires et ses premiers croquis, dans un amalgame de Wardour Street et d’écolier, avec des connotations bibliques, souvent transposées dans une sorte de syntaxe anglo-indienne.… Kipling est inimitable: à son pire esthétique innocemment, il peut être profondément embarrassant; et les lettres, comme les histoires, contiennent les deux sortes. Écrivant dans l’Observateur, Amit Chaudhuri remarque que le troisième volume de lettres révèle «les contractions d’un écrivain unique; un père et un mari aimant qui étaient également profondément intéressés par la poursuite asociale, principalement masculine, de l’Empire; un conservateur qui a succombé à la romance de la nouvelle technologie; un apologiste de l’Angleterre pour qui l’Angleterre était, de manière fondamentale et positive, un «pays étranger». »