George Armstrong Custer was een Amerikaanse militaire leider die bekend werd als cavaleriecommandant voor de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog en bij de opening van het Westen in de jaren na dit conflict .
Custer werd geboren op 5 december 1839 in New Rumley, Ohio. Hij bezocht gewone scholen in Ohio en schreef zich kort in voor een privéacademie. Custer was een slimme student, maar hij hield niet van studeren. Desalniettemin kreeg hij in 1857 een aanstelling bij de Militaire Academie van de Verenigde Staten in West Point. Hij studeerde af in juli 1861, de laatste plaats in zijn klas. Hij nam deel aan de Battle of First Bull Run met het Fifth Regiment of the United States Cavalry. Na de slag maakte hij korte tijd deel uit van de staf van generaal Philip Kearney. In de herfst van 1861 keerde hij terug naar Monroe, Michigan, dat zijn geboorteplaats was geworden. Tijdens een bezoek aan zijn zus, beloofde hij zich te onthouden van alcohol. Hij kwam deze belofte na voor de rest van zijn leven.
Custer keerde in februari 1862 terug naar actieve dienst. Hij leidde verschillende cavalerie-aanvallen op Zuidelijke stellingen in het noorden van Virginia, voordat hij met het leger naar het James River-schiereiland reisde. van de Potomac. Tijdens de schiereilandcampagne van George McClellan hield hij eerst toezicht op het gebruik van heteluchtballonnen om de Zuidelijke troepen te bespioneren. McClellan maakte Custer uiteindelijk tot zijn aide-de-camp en promoveerde hem tot de rang van kapitein. Nadat McClellan van zijn bevel was verwijderd van het leger van de Potomac, keerde Custer terug naar de cavalerie. Hij voerde het bevel over een divisie van cavalerie onder generaal Alfred Pleasanton eind 1862 en begin 1863, en nam deel aan de Battles of Brandy Station en Aldie. Op 29 juni 1863 werd Custer gepromoveerd tot de rang van brigadegeneraal en nam hij het bevel over van de Tweede Brigade, Derde Divisie, van het Union Cavaleriekorps. Hij nam deel aan de Slag om Gettysburg en was succesvol tegen generaal J.E.B. De Zuidelijke cavalerie van Stuart. In de slag bij Culpeper, Virginia, raakte Custer gewond aan zijn been en werd hij gedwongen verlof te nemen vanwege actieve dienst.
Custer keerde terug naar de cavalerie in 1864. Hij diende in het leger van de Potomac, waar hij cavalerie-aanvallen leidde tegen het leger van Noord-Virginia. Hij leidde ook invallen tegen Richmond, Virginia, de zuidelijke hoofdstad, en nam deel aan de Slag om Trevillian Station. Tijdens de late zomer en vroege herfst van 1864 was Custer overgebracht naar het leger van de Shenandoah, waar hij zijn cavaleriebrigade leidde in de Shenandoah Valley-campagne tegen Zuidelijke troepen onder Jubal Early. Hij presteerde goed tijdens de campagne en ontving gratis rapporten van zijn commandant, generaal Philip Sheridan, en werd gepromoveerd tot generaal-majoor vrijwilligers tijdens de winter van 1864-1865. In 1865 bleef Custer onder Sheridan dienen. In het vroege voorjaar hadden het leger van de Unie van de Shenandoah en het leger van de Potomac zich verenigd tegen de Confederatieleger van Noord-Virginia. Deze gecombineerde legers dwongen het leger van Noord-Virginia zich begin april 1865 over te geven.
Custer bleef in het leger na de burgeroorlog. Hij werd eerst toegewezen aan Texas en kreeg uiteindelijk het bevel over het Seventh United States Cavalry Regiment als luitenant-kolonel. Van 1867 tot 1871 nam de Zevende Cavalerie deel aan verschillende offensieven tegen Amerikaanse Indianen in het Westen, voornamelijk tegen de Cheyenne. Custer presteerde redelijk goed in deze conflicten. Niettemin kwam Custer in conflict met hogere officieren. In 1871 stond hij voor de krijgsraad omdat hij de bevelen niet opvolgde en zonder toestemming afwezig was. Custer werd schuldig bevonden aan de verschillende aanklachten en veroordeeld tot een jaar zonder loon en een degradatie in rang.
In 1871 werd de Zevende Cavalerie verdeeld in twee afzonderlijke detachementen. Een deel bevond zich in Elizabethtown, Kentucky, en het tweede deel werd naar South Carolina gestuurd. Custer bracht de volgende twee jaar door bij het detachement in Kentucky. In 1873 leidde Custer de zevende cavalerie naar de Dakota’s om de arbeiders van de Northern Pacific Railroad te beschermen. De rapporten van Custer inspireerden veel blanke Amerikanen om naar de Black Hills te komen om goud en zilver te zoeken.
De toestroom van blanken in Amerikaans-Indiaans grondgebied maakte de Sioux-natie die in het gebied woonde woedend. Er ontstond een oorlog tussen de Sioux. en de Verenigde Staten. In 1876 kreeg Custer de opdracht om de Sioux en Cheyenne naar reservaten te drijven. Hij zou samenwerken met eenheden onder het bevel van generaal George Crook en kolonel John Gibbon. Op 25 juni 1876, als de zevende Cavalerie naderde de Little Big Horn River, de soldaten kwamen een Sioux-dorp tegen. Hoewel Custer was gevraagd om samen te werken met de andere twee detachementen, nam hij het offensief. Hij verdeelde zijn strijdmacht en rukte op naar de Sioux. De Sioux-krijgers waren veel in de minderheid. Custer en zijn mannen De Amerikaanse Indianen slaagden erin de Amerikaanse soldaten te verslaan en daarbij Custer te doden.
George Armstrong Custer wordt begraven op de Amerikaanse militaire academie in West Point.
- Custer, Elizabeth Bacon. Laarzen en zadels; of, leven in Dakota met generaal Custer. New York, NY: Harper & Brothers, 1885.
- Dippie, Brian W. Custer ’s Last Stand: The Anatomy of an American Myth. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.
- Frost, Lawrence A. De krijgsraad van generaal George Armstrong Custer. Norman: University of Oklahoma Press, 1968.
- Hardoff, Richard G., ed. Washita Memories: Eyewitness Views of Custer’s Attack on Black Kettle’s Village. Norman: University of Oklahoma Press, 2006.
- Hofling, Charles K. Custer and the Little Big Horn: A Psychobiographical Inquiry . Detroit, MI: Wayne State University Press, 1981.
- Hutton, Paul Andrew, uitg. The Custer Reader. Lincoln: University of Nebraska Press, 1992.
- Utley, Robert Marshall Cavalier in Buckskin: George Armstrong Custer en de Western Military Frontier. Norman: University of Oklahoma Press, 1988.
- Whittaker, Frederick. A Complete Life of Gen. George A. Custer: Major-General of Volunteers ; Brevet generaal-majoor , U.S.A. New York, NY: Sheldon, 1876.
- Wittenberg, Eric J., ed. At Custer’s Side: The Civil War Writings of James Harvey Kidd.
Kent, OH: Kent State University Press, 2001.