Paléogéographie
Le monde du Carbonifère précoce (Mississippien) est caractérisé par la Laurussia, une série de petits blocs cratoniques qui occupaient l’hémisphère nord, et le Gondwana, un énorme masse continentale composée de l’Amérique du Sud actuelle, de l’Afrique, de l’Antarctique, de l’Australie et du sous-continent indien de l’hémisphère sud. Le mouvement des plaques lithosphériques a rapproché les continents d’un côté du globe. Les orogénies (événements de construction de montagnes) qui ont eu lieu pendant la période du Dévonien avaient formé le continent du «vieux grès rouge». La principale masse continentale de Laurussia était constituée de l’Amérique du Nord actuelle, de l’Europe occidentale en passant par l’Oural et de la Balto-Scandinavie. Une grande partie de la Laurusse se trouvait près du paléoéquateur, tandis que les cratons de la Sibérie, du Kazakhstan et de la plupart de la Chine existaient en tant que continents distincts occupant des positions à des latitudes élevées. Pendant ce temps, la mer Téthys séparait complètement la marge sud du continent de vieux grès rouge du Gondwana .
Adapté de CR Scotese, The Université du Texas à Arlington
À l’époque du Carbonifère tardif (pennsylvanien), les mouvements des plaques avaient amené la majeure partie de Laurussia en contact avec Gondwana et fermé le Tethys. Laurussia et Gondwana ont fusionné par l’orogenèse appalachienne-hercynienne (événement de construction de montagnes), qui s’est poursuivie dans la période permienne. La position de la masse continentale qui allait devenir l’est des États-Unis et l’Europe du Nord est restée équatoriale, tandis que les cratons de Chine et de Sibérie ont continué à résider à des latitudes élevées dans l’hémisphère nord.
La répartition de la terre et de la mer a suivi des limites assez prévisibles. Les intérieurs continentaux étaient terrestres et aucune échancrure marine majeure n’existait apparemment. Les zones des hautes terres des intérieurs continentaux ont subi une érosion substantielle au cours du Carbonifère. Les mers peu profondes occupaient les marges du plateau continental entourant les continents. Les zones marginales des continents carbonifères peuvent très bien être devenues les intérieurs continentaux d’aujourd’hui. Des creux plus profonds (géosynclinaux) se trouvent au large des masses continentales, et leur registre sédimentaire est maintenant caractérisé par des montagnes.